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Mabuni, fondatore (ryuso) dello Shito Ryu Karate Do, è nato il 14 novembre 1889 a Shuri, Okinawa (Okinawa è la più grande delle isole Ryukyu, che si estende a sud-ovest del Giappone continentale). Era un discendente di 17a generazione di un signore terriero del vecchio Regno di Ryukyu chiamato Kenio Oshiro, e la sua famiglia è stato dato il titolo nobiliare “Onioshiro”.
Mabuni era un bambino fisicamente debole che, cresciuto con storie circa l’eroismo e il coraggio dei suoi antenati, sognava di essere una persona forte per continuare la tradizione onorevole della sua famiglia. A quel tempo, un grande maestro (sensei) Anko Itoshu viveva a Shuri. All’età di 13 anni Mabuni, attraverso una conoscenza comune, ha incontrato sensei Itosu che lo accettò come allievo. Per sette anni, Mabuni si allena ogni giorno per diventare uno dei migliori esponenti dell’arte di Shuri-te. In quei giorni gli insegnanti non possedevano una bella palestra (dojo) come fanno oggi, e il Karate non era molto popolare. Gli allenamenti avvenivano in case o in aree aperte.
All’età di vent’anni, Mabuni incontrò Chojun Miyagi, che lo introduce al suo maestro, Kenryo Higaonna, da Naha, una città vicina a Shuri. Così Mabuni ha cominciato ad allenarsi nello stile di Naha, Naha-te. I due sistemi, Shuri-te (basato sui movimenti lineari) e Naha-te (basato sui movimenti circolari), costituiscono la base del sistema Mabuni successivamente creato. All’inizio lo ha chiamato Hanko Ryu (stile semi-hard). In seguito ha cambiato il nome in Shito Ryu.
Dopo il diploma di scuola e il servizio militare, Mabuni è diventato un poliziotto. Ha continuato a sviluppare il suo Budo (arti marziali), tra cui il Judo Kempo. Come poliziotto, ha fatto esperienze che lo hanno aiutato a sviluppare il suo Karate. Il viaggiare costantemente gli ha dato molte possibilità di imparare diversi tipi di Budo, studiando le tecniche da grandi maestri e imparando i segreti della loro arte. Ha imparato il Ryu-kyu Kobudo con il maestro Aragaki, Saijutsu con il maestro Tawada , Bojutsu con il maestro Sueshi, e gru bianca kata con il maestro Gokenki (Wu Xian Gui).
Lo Shito ryu Karate Do, quindi, unisce una varietà di sistemi marziali di Okinawa, tra cui Shuri-te, Naha-te e Kobudo (armi).
Nella prima parte del 20° secolo il Kumite, in senso moderno, non era incluso nelle attività pratiche di uno studente. Gli allenamenti avvenivano in aree aperte e di notte. Questo perché non c’erano luci per le strade e chi si allenava usava lanterne per illuminare la zona. Nel 1910, il Karate divenne parte del programma di studi nelle scuole Okinawa e questo ha comportato il riconoscimento ufficiale.
Nel 1918, l’anno in cui è nato il suo figlio maggiore Kenei Mabuni, e all’età di 29 anni, Mabuni ha istituito una scuola di Karate a casa sua. Tra le persone che si sono formate lì sono inclusi Gichin Funakoshi, Chojo Oshiro, e Chosin Chibana. Lui stesso e Chojun Miyagi erano gli istruttori permanenti. Nello stesso anno ha ricevuto l’onore di una dimostrazione di Karate Do presso la Scuola Media di Okinawa in presenza del principe Kuni e del principe Kacho.
A quel tempo, gli insegnanti erano concentrati sullo sviluppo fisico (polsi, gomiti e le dita, utilizzando Makiwara e sacchetti di sabbia) e gli aspetti tecnici del Karate, attraverso la pratica del Kumite. Il kata insegnato da ogni maestro tendeva a contenere le singole tecniche che erano distintive di questo stile. Molti dei kata che eseguiamo oggi prendono il nome dai diversi insegnanti o le località da cui provenivano, come “Matsumura no Passai”, “Chatanyara no Kusanku”. Mabuni era fermamente convinto che lo studente che ignorava i kata e praticava solo Kumite non avrebbe mai fatto progressi nel Karate Do o sarebbe stato in grado di capire l’arte. Questo punto di vista lo ha reso unico e per questo motivo è stato onorato dagli esperti di arti marziali del suo tempo con il nome di “Mabuni il tecnico”, per confermare la sua posizione di principale esperto in materia di kata.
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Nel 1924, Mabuni divenne l’istruttore Karate Do in due scuole e ricevette l’onore di dimostrare l’arte al Principe Titibu mentre l’anno successivo, con altri maestri organizzò l'”Okinawa Karate-Do Club”.
Il 1927 è stato un anno molto importante. Jigoro Kano, il capo istruttore del Kodokan (Judo) venne a Okinawa, e Mabuni, insieme a Chojun Miyagi, ha presentato a lui le tecniche di Karate Do. Sensei Kano li applaudì, e definì il Karate come Budo ideale per “attacco libero e la difesa libera”, dichiarando che avrebbe dovuto essere conosciuto in tutto il Giappone.
Spinto dalle parole del maestro Kano, nel 1928 Mabuni si trasferì con la famiglia a Osaka, sulla terraferma, e ha iniziato a sviluppare e promuovere il Karate Do lì. Il primo periodo fu difficile: a causa della mancanza di un dojo pubblico di Karate, fu costretto a insegnare nei templi buddisti e nei dipartimenti di polizia. La reazione della gente al Karate non era positivo. I Kata, in particolare, non sono stati accettati e spesso chiamato “danza del pugno”. Mabuni ha cercato in tutti i modi di convincere il pubblico del valore di Karate, anche rompendo mattoni, tavole di legno e bottiglie di birra, uno degli spettacoli più amati in quei tempi. Allo stesso tempo, ha dovuto affrontare una serie di problemi con la gerarchia di polizia, a causa delle lesioni inflitte ai criminali durante il loro arresto, causata dalle tecniche di Karate che erano state insegnate agli agenti.
Tuttavia, nonostante tutte le avversità, sensei Mabuni non ha mai mollato. Al fine di aumentare il profilo del Karate Do, ha pubblicato un libro intitolato “Lo studio di Seipai”, oltre a svolgere numerose manifestazioni a funzioni pubbliche. Ha inventato il Kata “Aoyagi”, particolarmente adatto per le donne al fine di avvicinarle al Karate. Allo stesso tempo, ha mantenuto la sua formazione e progredito nel Kobudo.
Nel marzo del 1939, Mabuni ha ufficialmente registrato lo stile Karate Shito Ryu, con l’organizzazione “Dai Nippon Butokukai”, che governava tutte le arti marziali in Giappone ai tempi ed è stato insignito del titolo di “Gran Maestro di Karate” (Karate jutsu Renshi).
Nel luglio del 1939, gli enormi sforzi di Mabuni per la promozione Karate finalmente riuscirono, e come conseguenza fu creata l’organizzazione chiamata “Dai-Nihon Karate-Do Kai”. Successivamente questa organizzazione è stata rinominata in “Nihon Karate-Do Kai” e divenne il predecessore del moderno Shito-Kai. Molti dei membri partecipanti del Dai-Nihon Karate-Do Kai, sono stati allievi diretti di Mabuni. Oggi formano il nucleo di Shito-Kai nella Federazione giapponese di Karate-Do e continuano a trasferire l’arte marziale di Mabuni ai loro studenti.
Il maestro Mabuni, con l’intenzione di onorare i suoi due maestri principali, ha chiamato la sua arte Shito Ryu. Questa è una combinazione dei primi caratteri dei loro nomi. “Shi” è la pronuncia di “Ito” (dal maestro Itosu) e “To” è la pronuncia di “Higa” (dal maestro Higaonna). “Ryu” significa scuola.
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Lo Shito Ryu Karate Do mantiene la connessione più intima con il Karate tradizionale, dal momento che conserva gli elementi delle due scuole di Okinawa dominanti, Shuri-te e Naha-te. Il sistema contiene più Kata rispetto a qualsiasi altro stile, ed è uno dei quattro stili riconosciuti dalla Federazione Mondiale di Karate.
Kenwa Mabuni fu il primo insegnante di Karate a introdurre il Bunkai Kumite e l’Hokei Kumite, ed è stato anche il primo ad utilizzare dispositivi di protezione (guanti, protettore del corpo, caschi, ecc) nel Kumite.
Il Maestro Mabuni morì il 23 maggio 1952. Era un uomo di grande carattere. Era generoso, molto socievole e molto popolare tra le persone, senza egoismo e l’avidità. Non era interessato per niente a cose materiali. L’unica forte passione della sua vita era il Budo.
Non ci sono stili nel karate-do, solo varie interpretazioni dei suoi principi. Un maestro di karate comprende l’importanza della cooperazione con l’infinito, piuttosto che continuare a resistere all’inevitabile. Il karate-do può innalzare il valore della vita stessa. Si crede troppo in uno stile piuttosto che su un altro, su un maestro piuttosto che su di un altro, sulla vittoria e sulla sconfitta. Ciò non ha nulla a che vedere con lo scopo ultimo del karate. Vivere proiettati nel passato è tanto folle quanto credere di poter viaggiare nel futuro. In questa vita, esiste solo il presente. Dobbiamo tutti imparare a gioire della bellezza dell’attimo, senza pregiudizi, anche se si tratta dello studio di una vita: questa è la bellezza del karate-do. Le risposte sono dentro di noi, e chi ha trovato le risposte non ha bisogno di cercare altrove.
Kenwa Mabuni